Stellen Sie sich eine Welt vor, in der Computer nie erfunden wurden. Stattdessen hat die Menschheit riesige mechanische Maschinen, Dampfraboter, Luftschiffe, komplexe Uhrwerke und unglaubliche Erfindungen geschaffen, die durch Dampfkraft betrieben werden.

So präsentiert sich Steampunk – eines der bekanntesten Genres des Retro-Futurismus, das seit mehreren Jahrzehnten Schriftsteller, Künstler, Designer und Regisseure inspiriert.

Es ist leicht an den Messingzahnrädern, Dampfmotoren, viktorianischen Architekturen, Fliegerbrillen und fantastischen Mechanismen zu erkennen. Doch hinter dieser erkennbaren Ästhetik verbirgt sich eine viel interessantere Idee: Was wäre, wenn sich die technologische Entwicklung der Menschheit ganz anders entwickelt hätte?

Steampunk (von den englischen Wörtern steam – „Dampf“ und punk) ist ein Genre der Science-Fiction, ein künstlerischer Stil und eine kulturelle Richtung, die die Atmosphäre des 19. Jahrhunderts mit Technologien verbindet, die nur in der Vorstellung der Autoren existieren.

Die Handlung spielt meist in einer Welt, die der viktorianischen England oder der Epoche der Industriellen Revolution ähnelt. Es handelt sich jedoch nicht um eine historische Rekonstruktion, sondern um eine alternative Realität, in der Wissenschaft und Technik sich ganz anders entwickelt haben.

So können neben Dampflokomotiven mechanische Roboter, Luftschiffe, automatische Prothesen, Rechenmaschinen aus Messing und Holz oder fantastische Mechanismen existieren, die in der realen Welt nie existiert haben.

Trotz der Tatsache, dass die Handlung der meisten Steampunk-Werke im 19. Jahrhundert spielt, ist das Genre selbst viel jünger.

Der Begriff Steampunk wurde 1987 von dem amerikanischen Schriftsteller Kevin Wayne Jeter geprägt. So nannte er scherzhaft Romane, deren Handlung in einer alternativen viktorianischen Epoche spielt und die von den Werken von Jules Verne und H.G. Wells inspiriert sind.

Gleichzeitig schrieben Verne und Wells selbst keinen Steampunk – dieses Genre existierte damals noch nicht. Doch gerade ihre Romane über U-Boote, Flüge zum Mond, Zeitmaschinen und unglaubliche Erfindungen wurden zur Hauptquelle der Inspiration für die Schöpfer des Genres.

Deshalb gelten diese Schriftsteller als literarische Vorläufer des Steampunks.

Auf den ersten Blick mag das seltsam erscheinen. Warum kehren die Autoren gerade ins 19. Jahrhundert zurück und nicht ins Mittelalter oder in die Moderne?

Der Grund ist, dass die viktorianische Ära zum Symbol für den rasanten technischen Fortschritt wurde. Genau in dieser Zeit wurden Eisenbahnen, Dampfmaschinen, Metallurgie, Telegraphie, Fotografie und industrielle Produktion aktiv entwickelt. Die Menschen glaubten, dass die Wissenschaft in der Lage ist, die Welt grundlegend zu verändern.

Steampunk scheint diese Geschichte fortzusetzen, indem er sich vorstellt, dass Elektronik, Mikrochips und digitale Technologien nie erschienen sind und die Menschheit weiterhin Mechanik und Dampfmaschinen verbessert hat.

Auf diese Weise erscheint die Welt des Steampunks gleichzeitig vertraut und erstaunlich fantastisch.

Dieser Stil hat eine sehr erkennbare Ästhetik.

Er zeichnet sich durch Messing, Kupfer, Holz, Leder, Nieten, Zahnräder, Rohre, Manometer, große Zifferblätter und komplexe Mechanismen aus, die oft absichtlich offen gelassen werden.

Die Kleidung kombiniert die Mode des 19. Jahrhunderts mit fantastischen Details. Korsetts, Fräcke, Zylinder, Taschenuhren, lange Mäntel und Fliegerbrillen werden durch mechanische Prothesen, ungewöhnliche Waffen oder bizarre Erfindungen ergänzt.

Gerade durch diese Ästhetik hat Steampunk längst die Grenzen der Literatur überschritten und sich zu einer eigenen Richtung im Design, in der Mode, im Cosplay und in der dekorativen Kunst entwickelt.

Heute ist Steampunk längst nicht mehr nur ein literarisches Genre. Man findet es im Film, in Animationen, Videospielen, Comics, Mode und sogar im Innendesign. Die erkennbare Ästhetik von Dampfkraftmaschinen, mechanischen Erfindungen und viktorianischer Architektur hat diese Richtung zu einer der auffälligsten in der modernen Science-Fiction gemacht.

Obwohl die Hauptquelle der Inspiration für das Genre die Romane von Jules Verne und H.G. Wells waren, begannen klassische Steampunk-Werke erst Ende des 20. Jahrhunderts zu erscheinen.

Einer der bekanntesten Romane ist „Die Differenzmaschine“ (The Difference Engine) von William Gibson und Bruce Sterling. Die Autoren stellten sich eine alternative Geschichte vor, in der der mechanische Computer, der von dem Mathematiker Charles Babbage entworfen wurde, bereits im 19. Jahrhundert erfolgreich geschaffen wurde. Dies veränderte die Entwicklung von Wissenschaft, Politik und der gesamten Gesellschaft grundlegend.

Unter den anderen Autoren, die einen bedeutenden Beitrag zur Entwicklung des Genres geleistet haben, werden oft Tim Powers, James Blaylock, Cherie Priest und Gail Carriger erwähnt. Ihre Werke kombinieren Abenteuer-Fantasy, Krimi, alternative Geschichte und manchmal sogar Fantasy und Horror.

In der Filmkunst ist dieser Stil leicht an der Kombination aus viktorianischer Architektur, fantastischen Maschinen und einer Vielzahl mechanischer Teile zu erkennen.

Eines der bekanntesten Beispiele ist „Himmelsoffizier und die Welt von morgen“ (Sky Captain and the World of Tomorrow), das bewusst die fantastischen Illustrationen der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts nachahmt.

Steampunk-Elemente sind auch in den Filmen „Die Liga der außergewöhnlichen Gentlemen“, „Der wilde, wilde Westen“ und in den Filmen über Sherlock Holmes von Regisseur Guy Ritchie zu sehen. Obwohl diese Filme nicht zum reinen Steampunk-Genre gehören, stützt sich ihr Design, ihre Mechanismen und ihre Atmosphäre in vielerlei Hinsicht auf dessen Ästhetik.

Ein interessantes modernes Beispiel ist die Animationsserie „Arcane“. Ihre Welt kombiniert Steampunk-Design mit magischen Technologien, weshalb sie oft als eine Mischung aus Steampunk und magitech beschrieben wird.

Gerade Videospiele haben diesen Stil erheblich unter den neuen Generationen von Science-Fiction-Fans populär gemacht.

Die Serie Dishonored versetzt die Spieler in eine alternative Welt, in der die Industrielle Revolution mit ungewöhnlichen Technologien und mystischen Fähigkeiten kombiniert wird.

In BioShock Infinite verwebt sich die Steampunk-Ästhetik mit amerikanischem Retro-Futurismus und bildet eine der auffälligsten fantastischen Welten moderner Spiele.

Ein weiteres herausragendes Beispiel ist Frostpunk. Die Ereignisse des Spiels spielen in einem alternativen 19. Jahrhundert, in dem die Menschheit versucht, während einer globalen Abkühlung mit Hilfe von riesigen Dampfgeneratoren zu überleben. Die Kombination aus viktorianischer Architektur, Dampftechnologie und strenger Atmosphäre hat es zu einem der bekanntesten modernen Werke in der Steampunk-Ästhetik gemacht.

Steampunk wird oft mit Dieselpunk, Atom-Punk oder Kassettenfuturismus verwechselt.

Der Hauptunterschied liegt in der historischen Epoche, die als Inspirationsquelle diente.

Steampunk bezieht sich auf das 19. Jahrhundert und die Ära der Dampfmaschinen.

Dieselpunk wird von der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts inspiriert, als die Welt durch Verbrennungsmotoren, Luftfahrt und massive Industrialisierung verändert wurde.

Atom-Punk spiegelt den Optimismus der 1950er und 1960er Jahre wider, als die Menschheit die Zukunft mit Atomenergie und der Eroberung des Weltraums verband.

Trotz des rasanten Fortschritts digitaler Technologien lässt das Interesse an diesem Genre nicht nach.

Seine Anziehungskraft liegt in der ungewöhnlichen Kombination von Geschichte und Fantasie. Steampunk bietet eine alternative Sicht auf den technischen Fortschritt, in der komplexe Mechanismen, handwerkliches Geschick und ingenieurtechnische Einfallsreichtum nicht weniger wichtig sind als neue Entdeckungen.

Darüber hinaus beweist dieser Stil, dass Technologien nicht nur funktional, sondern auch schön sein können. Deshalb werden seine Motive auch heute noch aktiv in Literatur, Film, Videospielen, Mode, Design, Cosplay und zeitgenössischer Kunst verwendet.