W 1981 roku na Milan Furniture Fair świat ujrzał przedmiot, który trudno było nazwać po prostu meblem. Była to półka Carlton — jaskrawa, chaotyczna na pierwszy rzut oka i absolutnie niepodobna do funkcjonalnego minimalizmu tamtych czasów. Jej autorem był Ettore Sottsass, lider radykalnej grupy designerskiej Memphis. Swoją obecnością Carlton ogłosiła początek epoki postmodernizmu, gdzie emocje, humor i wizualna gra stały się ważniejsze niż surowa zasada „forma podąża za funkcją”.

Budowa półki Carlton przypomina antropomorficzną figurę z rozłożonymi na boki rękami — swoisty totem nowoczesności. Została wykonana z drewnianych paneli pokrytych plastikowym laminatem. To był świadomy wybór grupy Memphis: celowo używali niedrogich materiałów, które zazwyczaj kojarzyły się z wnętrzami tanich kafeterii, aby rzucić wyzwanie elitarnym drogiemu drewnu i marmurowi. Jaskrawe kolory — czerwony, żółty, niebieski i zielony — w połączeniu z kontrastowymi czarno-białymi wzorami „bakterii” tworzyły efekt ożywającego dziecięcego klocka.

Pomimo swojego dziwacznego wyglądu, Carlton jest całkiem funkcjonalnym systemem przechowywania, chociaż jej półki są ustawione pod nietypowymi kątami. Sottsass wierzył, że obiekty powinny mieć swoją „duszę” i charakter, a nie tylko być wygodnymi podstawami dla książek. Carlton stała się ucieleśnieniem wolności od kulturowych ograniczeń oraz ironiczny komentarzem do społeczeństwa konsumpcyjnego.

Popularność półki Carlton nie gaśnie od ponad czterdziestu lat. Stała się obiektem kolekcjonerskim dla takich ikon stylu, jak David Bowie i Karl Lagerfeld, którzy uwielbiali estetykę Memphis za jej energię i nieprzewidywalność. Dziś Carlton zajmuje honorowe miejsca w największych muzeach świata — od Metropolitan w Nowym Jorku po Muzeum Wiktorii i Alberta w Londynie. Pozostaje symbolem tamtego momentu w historii, kiedy design przestał być zbyt poważny i pozwolił sobie być jaskrawy, zuchwały i naprawdę żywy.