Gdyby reżyser filmu fantastycznego chciał pokazać widzom inną planetę, być może nie musiałby nawet tworzyć skomplikowanych komputerowych dekoracji. Wystarczyłoby nakręcić kilka ujęć na Sokotrze. Rosną tu drzewa przypominające gigantyczne parasole, z kamienistych zboczy wyrastają dziwne rośliny z grubymi pniami, a otaczające krajobrazy są tak niezwykłe, że wielu podróżników porównuje je do dekoracji filmów science fiction. Nic dziwnego, że Sokotrę często nazywa się jednym z najbardziej niezwykłych miejsc na naszej planecie.

Sokotra to największa wyspa o tej samej nazwie archipelagu, który należy do Jemenu. Znajduje się w Oceanie Indyjskim, niedaleko Rogu Afrykańskiego, na skrzyżowaniu szlaków morskich między Morzem Arabskim, Zatoką Adeńską a Morzem Czerwonym. Takie położenie uczyniło archipelag swoistym mostem między Afryką a Półwyspem Arabskim.

Główną przyczyną światowej sławy Sokotry jest jej unikalna natura. Miliony lat izolacji geograficznej przekształciły archipelag w prawdziwe laboratorium ewolucji. Wiele roślin i zwierząt, które tu żyją, nie występuje nigdzie indziej na świecie. Prawie 40 procent lokalnych roślin to endemity, co oznacza, że istnieją tylko na Sokotrze. To właśnie przez wyjątkowe bogactwo biologiczne archipelag został wpisany na listę Światowego Dziedzictwa UNESCO.

Symbolem Sokotry stało się drzewo smocze, czyli dracena cinnabarowa (Dracaena cinnabari). Trudno je pomylić z jakąkolwiek inną rośliną. Gałęzie drzewa rozchodzą się w różne strony, tworząc szeroką koronę przypominającą ogromną parasol lub grzyb. Taki kształt pomaga zbierać wilgoć z mgieł i chroni glebę przed nadmiernym wysychaniem. Jeśli uszkodzi się korę, wypływa z niej czerwona żywica, którą od czasów starożytnych nazywano „krwią smoka”. To ona nadała nazwę roślinie. W przeszłości substancję tę wykorzystywano jako barwnik, składnik lakierów, kosmetyków, a nawet leków.

Jednak drzewa smocze to nie jedyne cuda archipelagu. Na Sokotrze rosną drzewa butelkowe, czyli róże pustynne, z pniami zdolnymi do gromadzenia dużych zapasów wody. Spotyka się tu także rzadkie gatunki kadzidła, aloesu i wiele innych roślin, które wydają się przybyszami z prehistorycznych czasów. Z powodu niezwykłej różnorodności życia roślinnego Sokotrę często nazywa się „Galapagosami Oceanu Indyjskiego”.

Nie mniej interesująca jest historia tej krainy. O Sokotrze wiedzieli już antyczni żeglarze. Archipelag leżał na ważnych szlakach handlowych, a jego mieszkańcy handlowali kadzidłem, mirrą, aloesem i żywicą smoczą. Wyspa jest wspomniana w starożytnych greckich, rzymskich i arabskich źródłach. W różnych epokach przybywali tu kupcy i marynarze z Afryki, Arabii i Indii.

Osobnej uwagi zasługują mieszkańcy Sokotry. Mówią w języku sokotryjskim — jednym z najstarszych języków semickich na świecie. Wyraźnie różni się od współczesnego arabskiego i zachowało wiele bardzo starych cech językowych. Długa izolacja pozwoliła lokalnej kulturze rozwijać się własnym torem, kształtując oryginalne tradycje i zwyczaje.

Przyroda Sokotry pozostaje niezwykle wrażliwa. Wpływają na nią zmiany klimatu, silne cyklony tropikalne, nadmierne wypasanie kóz oraz inne działalności gospodarcze. Szczególne zaniepokojenie budzi przyszłość drzew smoczych. Młode sadzonki często nie zdążają się rozwinąć z powodu wypasu bydła, dlatego liczba tych unikalnych roślin stopniowo maleje. Naukowcy i ekolodzy pracują nad programami ich ochrony, ponieważ zniknięcie drzew smoczych byłoby stratą dla całego świata.

Dziś Sokotra pozostaje jednym z najbardziej niezwykłych zakątków planety. Można tu zobaczyć krajobrazy, które niemal nie zmieniły się przez tysiąclecia, rośliny, które nie rosną nigdzie indziej na Ziemi, oraz kulturę, która zachowała swoją odrębność pomimo wszystkich historycznych wstrząsów. Dlatego archipelag regularnie trafia na listy najbardziej unikalnych miejsc na świecie. I choć często nazywa się go „pozaziemskim”, Sokotra przypomina, jak niezwykła i różnorodna może być nasza własna planeta.