Ace Combat 8: Wings of Theve стартує з війни, що йде не за планом: після раптового удару Республіки Сотоа збройні сили Федерації Центральної Узеї опинилися на межі виживання. Ви граєте за пілота FCU, який приєднується до решток армії, що ледве тримається.

Після кількох місій кампанії стає зрозуміло, як Project Aces будує історію про екіпаж авіаносця, який намагається втримати фронт, і як ваш персонаж поступово перетворюється на асу та символ надії для оточених військ.

У центрі сюжету — пропагандистська кампанія. На авіаносці Endurance вам показують план підтримки FCU: соцмережевий хайп навколо легендарного пілота на прізвисько Wings of Theve, названого на честь столиці федерації.

Але насправді Wings of Theve — це Rex, звичайний і доброзичливий пілот, якого використовують як обличчя кампанії. Його завдання — з’являтися в боях, а потім відступати й виживати. Після того як у першій місії його збивають, а сам Rex гине, гравець, якого рятують після катастрофи, мусить узяти його позивний і продовжити роль Wings of Theve.

Усе це подають через камерні сюжетні вставки від першої особи — новий для серії підхід, натхненний роботою команди над VR-режимами Ace Combat 7: Skies Unknown. Така подача сильніше передає напругу на Endurance і тиск, який падає на вас як на командира Joker Flight, четвірки винищувачів Рекса.

Після старту ваш герой уже не просто тримається в небі, а поступово змінює настрій у команді. Коли на першій місії з’являються ворожі винищувачі, Wings of Theve доводить, що це може бути не лише історія-легенда, а реальна бойова сила.

Сама гра зберігає звичну для серії простоту керування: її легко освоїти навіть без досвіду симуляторів. У Ace Combat 8 повертаються знайомі відчуття з Ace Combat 7, а DualSense додає тактильні ефекти під час прискорення, гальмування та різких високогравітаційних маневрів. Керування теж лишається зрозумілим: ви наводитеся на цілі, випускаєте ракети або стріляєте з кулемета, перемикаєте захвати та зброю, а з часом уже мусите прокачувати навички, щоб вижити у складніших вильотах.

У місіях також є командні накази для союзників і сюжетні рішення. В одному з епізодів, наприклад, можна погодитися не вбивати пілотів ворожої ескадрильї, якщо про це просить професор — товариш Рекса. Рішення не виглядають такими, що радикально ламають сюжет, але, за словами Kazutoki Kono, вони разом із тим, як ви захищаєте союзні сили, можуть впливати на те, хто доживе до наступних місій і сюжетних сцен.

Одна з показаних місій крутиться навколо гігантського Land Battleship — сухопутного корабля, який поєднує риси есмінця й танка. FCU намагається зупинити його за допомогою вантажівок із бомбами: спершу треба захистити колону, а потім атакувати гусениці.

Навіть на звичайній складності бій виявився непростим. У Land Battleship є потужні рейлгани, зенітки та дрони, а вся сутичка відбувається в центрі великого міста. Тому вам доводиться не лише ухилятися від вогню, а й не врізатися в будівлі. Щоб зупинити машину, FCU також руйнує хмарочоси на її шляху, уповільнюючи й зрештою блокуючи її.

Саме в таких сценах Ace Combat 8 найкраще передає відчуття відчайдушної війни: радіопереговори, накази, реакції командирів і пілотів звучать постійно й підкреслюють хаотичність бою. Ace Combat 8: Wings of Theve виходить на PlayStation 5 2 жовтня.