Ostatnie kilka lat moda coraz częściej zwraca się ku rzeczom, które mają nie tylko ładny wygląd, ale i własną historię. To dlatego na wybiegach, w street style'u, a nawet w mass markecie zaczęły pojawiać się charakterystyczne chińskie zapięcia-węzły — tzw. „guziki-żabki”, znane po angielsku jako frog fasteners lub frog buttons. Można je zobaczyć na żakietach, sukienkach, płaszczach, topach, torbach, a nawet obuwiu. Szczególnie popularne stały się rzeczy w stylu modern qipao, lniane kimona z węzłowymi zapięciami oraz minimalistyczna odzież z „wschodnimi” detalami.

Dla wielu to tylko dekoracyjny element, ale w rzeczywistości te zapięcia mają długą tradycję i własną nazwę — pankou (pankou). Są częścią chińskiej kultury odzieżowej od kilku wieków i łączą w sobie praktyczność, symbolikę oraz rzemieślniczą sztukę.

Pankou to tekstylne zapięcie, wykonane ze sznura lub pasków materiału, które skręca się w dekoracyjny węzeł. Jedna część tworzy pętlę, druga — „przycisk” lub węzeł, który przechodzi przez nią i mocuje odzież. W przeciwieństwie do zwykłych guzików, tutaj nie ma twardych elementów: zapięcie jest całkowicie tekstylne.

To właśnie przez kształt Europejczycy kiedyś zaczęli nazywać takie zapięcia „żabkami” — wygięte sploty przypominały łapki lub sylwetkę małej żaby. Szczególnie ta nazwa utrwaliła się w wojskowej i teatralnej modzie Zachodu, gdzie podobne zapięcia stosowano na mundurach i kostiumach.

Jednak chińskie pankou to znacznie więcej niż tylko akcesoria. W tradycyjnej odzieży były widocznym detalem, który mógł świadczyć o statusie, guście, a nawet życzeniach właściciela.

Ciekawe, że podobne zapięcia z czasem pojawiły się również w europejskiej odzieży. W XIX wieku „frog fasteners” stosowano na mundurach wojskowych, szczególnie huzarskich. Pełniły zarówno funkcję praktyczną, jak i dekoracyjną. Przez orientalistyczną modę Europa wtedy aktywnie zapożyczała elementy „wschodniego” stylu, chociaż często już w przekształconej formie.

Dlatego dzisiaj można spotkać żakiety z „żabkami”, które z zewnątrz przypominają chińskie pankou, ale pochodzą z europejskiej tradycji wojskowej. Moda kilka razy reinterpretowała tę formę — od kostiumów teatralnych po styl boho i nowoczesny awangard.

Uważa się, że poprzednicy pankou istnieli w Chinach już wiele wieków temu, kiedy odzież głównie wiązano wstążkami i sznurkami. Z czasem te wiązania stawały się coraz bardziej skomplikowane i dekoracyjne. Szczególnie popularne pankou stały się w epoce dynastii Qing, kiedy rozpowszechniła się odzież typu changshan i qipao.

Mistrzowie tworzyli dziesiątki form węzłów: kwiaty, motyle, chmury, spirale, podwójne pętle, symbole szczęścia i długowieczności. Często zapięcia wykonywano ręcznie z jedwabiu, a ich plecenie wymagało dużej wprawy.

W tradycyjnym chińskim kostiumie pankou niemal nigdy nie były przypadkowym detalem. Dobierano je do tkaniny, koloru odzieży, a nawet do okazji. Do świątecznych strojów używano bardziej skomplikowanych węzłów i jaskrawych kolorów, a do codziennych — prostych i stonowanych. W chińskiej kulturze węzły mają szczególne znaczenie. Tradycyjne dekoracyjne plecenia często symbolizują harmonię, nieskończoność, dobrobyt lub więź między ludźmi. Z tego powodu pankou czasami postrzegano nie tylko jako zapięcie, ale także jako swoisty amulet.

Niektóre formy węzłów nawet otrzymywały własne nazwy i symboliczne znaczenia. Na przykład podwójne sploty kojarzyły się z małżeńską harmonią, a okrągłe węzły — z pełnią i zakończeniem.

Współczesne zainteresowanie pankou związane jest z kilkoma trendami modowymi. Po pierwsze, ludzie zmęczyli się zbyt „sterilną” odzieżą bez charakteru. Tekstylne węzły dodają rzeczom element rękodzieła i faktury.

Po drugie, światowa moda przeżywa falę zainteresowania tradycyjną azjatycką odzieżą. Po popularności koreańskich, japońskich i chińskich estetyk projektanci zaczęli aktywnie wykorzystywać elementy wschodniego kostiumu w nowoczesnym kroju. Pankou doskonale wpisały się w ten trend: są rozpoznawalne, dekoracyjne, ale jednocześnie minimalistyczne.

Również ważne jest, że takie zapięcia dobrze komponują się z obecną modą na naturalne tkaniny — len, bawełnę, surowy jedwab. Dlatego pankou często można zobaczyć w tzw. „cichym luksusie”, slow fashion lub odzieży w stylu zen minimalism.